En el mundo de las comunicaciones y la tecnología hay un movimiento, el de la cultura libre, que apuesta por ofrecer contenidos gratuitos, pero también programas (software libre) y herramientas físicas o virtuales para fabricar nuestros propios dispositivos. Aquí se enmarcaría el hardware libre, cuya definición en la actualidad no termina de estar cerrada, pero que va por ese camino. Es decir, el hardware libre es aquel cuyas especificaciones y diagramas esquemáticos son de acceso público.
El hardware es la parte física de un dispositivo tecnológico: es decir, disco duro, placa base, unidad de disco y un largo etcétera. Por tanto, el hardware libre se diferencia del de pago en que los procesos de fabricación de estos elementos se comparten abiertamente.
Algunos ejemplos de hardware libre
Arduino
El concepto de Arduino está directamente relacionado con el software y el hardware libre. Arduino es una plataforma de código abierto y de creación electrónica. Consiste en unas placas base con las que los creadores pueden desarrollar, partiendo de una sola placa, microordenadores con distintas funciones. Aunque eso sí, Arduino (que se utiliza para enseñar robótica, por ejemplo) precisa de una licencia Creative Commons que le confiere un control de su propia marca y de los usos que se le da.
Raspberry Pi
Conceptualmente es lo mismo que Arduino (te puedes construir un pequeño ordenador perfectamente funcional con sus elementos), pero a diferencia de la anterior, Raspberry Pi cuenta con un solo modelo de placa base y mantiene el control de su plataforma de hardware.
RepRap Project
Entramos ahora en el mundo de las impresoras en 3D: RepRap Project es un proyecto de este tipo de máquina que puede replicarse a sí misma. Es decir, podemos obtener una impresora 3D y usarla a su vez para fabricar objetos cotidianos. La comunidad que integra este proyecto puede copiar, estudiar, modificar y mejorar el modelo original y su código fuente.
Estos son solo algunos ejemplos, pero el mundo del software libre es inmenso y abarca desde diversos componentes de una computadora hasta videoconsolas, cámaras, carcasas para portátiles, teléfonos móviles y un largo etcétera.
Ventajas y desventajas de usar hardware libre
Ventajas
- Contribuye a que este tipo de elementos sean más baratos.
- Fomenta la participación y colaboración de la comunidad, dispuesta siempre a mejorar los diseños y la programación de estos.
- Hay una mayor libertad a la hora de crear, instalar o adaptar funciones.
- Promueve la producción de nuevas tecnologías y facilita la fabricación sostenible de este tipo de dispositivos, ya que se tiende a la reutilización y readaptación de los diseños existentes.
- Incita a que el hardware sea de alta calidad.
Desventajas
- La poca variedad en el diseño físico: normalmente solo disponemos de un modelo.
- Hay un costo previo en la compra de componentes que, si bien no alcanza el de un ordenador (por ejemplo), contiene el riesgo de que nos equivoquemos en algún paso. Son elementos físicos y hay un desembolso, a menudo no pequeño.
- Está al alcance de muy pocos: hay que tener altos conocimientos para poder aprovechar en condiciones el hardware libre.
- ¿Qué ocurre si hay escasez de algún material? Los grandes fabricantes cuentan con un stock, pero un usuario de a pie tendrá más problemas. Pensemos, por ejemplo, en la crisis de los semiconductores, imprescindibles en la fabricación de placas base.